Das Gehirn von Senioren mit wenig Sozialkontakten schrumpft schneller

Soziale Kontakte sind besonders wichtig, um das Gehirn von Senioren gesund zu halten, wie aktuelle Forschungen ergaben.

 

Dass soziale Kontakte gut für Körper und Geist sind, wurde zuvor schon häufiger erforscht, aber jetzt wurde genauer gezeigt, dass die Gehirne von Senioren schneller schrumpfen, wenn sie wenig oder keine sozialen Kontakte mit anderen haben. Es wurden auch mehr Gewebeschäden in den Gehirnen von Älteren festgestellt, die viel allein sind, und es gibt einen Zusammenhang mit der Entwicklung einer Demenz.

 

Japanische Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass es einen eindeutigen Zusammenhang zwischen einem Mangel an sozialen Kontakten einerseits und kleineren Gehirnen, Hirnschäden und dem Risiko einer Demenz andererseits gibt. Ob es auch einen kausalen Zusammenhang gibt, konnten die Forschenden noch nicht sagen; dazu sind weitere Studien nötig.

Soziale Interaktion ist gesund

„Soziale Isolation ist ein wachsendes Problem bei älteren Menschen“, sagt der Studienleiter Toshiharu Ninomiya. „Aus den Ergebnissen geht hervor, dass es wichtig ist, die Menschen dabei zu unterstützen. Es scheint, dass sich soziale Kontakte positiv auf die Gesundheit des Gehirns und das Risiko, an Demenz zu erkranken, auswirken und dass das Zusammensein mit anderen die Geschwindigkeit, mit der das Gehirn schrumpft, verringern kann.“

MRT-Scan des Gehirns

An der Studie nahmen insgesamt fast 9.000 Personen von durchschnittlich 73 Jahren teil. Keiner der Probanden litt an Demenz. Bei jedem Teilnehmer wurde ein MRT-Scan des Gehirns gemacht und sie wurden einer allgemeinen Gesundheitsuntersuchung unterzogen. Um den Umfang ihrer sozialen Kontakte zu beurteilen, wurde ihnen nur eine einfache Frage gestellt: Wie oft treffen Sie sich mit Familienangehörigen oder Freunden, die nicht im selben Haushalt wie Sie wohnen (z.B. per Telefon oder bei einem persönlichen Treffen)? Es gab vier Antwortmöglichkeiten: jeden Tag, mehrmals pro Woche, mehrmals im Monat oder selten.

Die Wissenschaftler berücksichtigten so viele Faktoren wie möglich, die sich auf das Hirnvolumen auswirken könnten, wie Alter, Typ-2-Diabetes, Rauchen sowie Sport und Bewegung. Die Tatsache, dass alle untersuchten Senioren in Japan leben und Japaner sind, ist eine Einschränkung der Studie, der die Forschenden aufgrund des Studiendesigns nicht entgehen konnten. Sie weisen darauf hin, dass die Ergebnisse möglicherweise nicht vollständig auf andere Völker, Kulturen und Altersgruppen übertragbar sind.

Hirnschäden und Schrumpfung des Gehirns

Bei den Teilnehmern der am wenigsten sozial aktiven Gruppe wurde ein deutlich geringeres Hirnvolumen festgestellt als bei den Teilnehmern mit den meisten sozialen Kontakten. Auch das Gesamtvolumen des Gehirns, das heißt, der prozentuale Anteil der weißen und grauen Hirnsubstanz am Gesamtvolumen, war bei den sozial aktivsten Senioren etwas höher (67,8 Prozent gegenüber 67,3 Prozent).Darüber hinaus waren einige Hirnregionen, die eine wichtige Rolle für das Gedächtnis und die Entwicklung von Demenz spielen, wie der Hippocampus und die Amygdala, bei den sozial aktiven Senioren deutlich größer.

Darüber hinaus wiesen die sozial isolierten Personen auch mehr Abweichungen der weißen Hirnsubstanz (0,3 Prozent) auf als die sozial aktive Gruppe (0,26 Prozent). Insgesamt stellten die Wissenschaftler fest, dass die weiße Hirnsubstanz bei älteren Menschen, die sich selten oder nie mit Menschen außerhalb ihres Haushalts treffen, im Durchschnitt um mehr als 15 Prozent geschädigt ist. Zum Teil ist dies auf depressive Symptome zurückzuführen, aber das erklärt nur 15 bis 29 Prozent der Wechselbeziehung, so die Forschenden.

Senioren miteinander in Kontakt bringen

Sie empfehlen daher, dass Senioren mehr Kontakt zu anderen Menschen haben sollten. „Auch wenn es sich bei dieser Studie nur um eine Momentaufnahme handelt und es nicht möglich ist, einen kausalen Zusammenhang zwischen sozialer Isolation und Gehirnschrumpfung nachzuweisen, sollten wir diese Zahlen ernst nehmen“, so die Wissenschaftler. Frühere experimentelle Studien haben bereits den Nachweis erbracht, dass die Schrumpfung des Gehirns bei älteren Menschen gestoppt oder sogar rückgängig gemacht wurde, wenn sie eine Zeit lang Teil einer sozialen Gruppe waren. Auch die Denkfähigkeit und das Gedächtnis dieser Menschen verbesserten sich deutlich, so dass es durchaus möglich ist, dass diese Art von Maßnahmen dafür sorgt, dass die Schrumpfung des Gehirns, Hirnschäden und sogar Demenzsymptome, die daraus resultieren, verhindert werden“, erklärt Ninomiya.